История обыкновенного солдата, прошедшего плен, потерявшего всех родных и подобравшего беспризорного мальчишку, вдруг вышла на первый план. Успех был ошеломительным: каждому читателю казалось, что он лично знает главного героя – Андрея Соколова, в его истории многие узнавали свою собственную судьбу.

Однажды, в 1946 году, у М. Шолохова произошла встреча с солдатом, который во время Великой Отечественной войны, потеряв всю семью, усыновил мальчика-сироту, назвавшись его отцом. Судьба этого человека так потрясла писателя, что он решил: «Напишу рассказ об этом, обязательно напишу». Спустя десять лет М. Шолохов написал «Судьбу человека», и сделал это всего за несколько дней. Рассказ впервые был напечатан в газете «Правда» 31 декабря 1956 г. и 2 января 1957 г. Вскоре он был прочитан по Всесоюзному радио известным киноактёром С. Лукьяновым. В том же году кинодраматург Ю. Лукин и сценарист Ф. Шахмагонов написали по мотивам «Судьбы человека» киносценарий, который был опубликован в ноябре в «Литературной газете». Этот сценарий лёг в основу фильма с одноимённым названием, снятого режиссером С. Бондарчуком, сыгравшим в нём главную роль. Фильм вышел на киноэкраны в 1959 году; имеет многочисленные международные награды.

Андрей Соколов – рядовой войны, его героизм – скромный, не броский. В рассказе есть эпизод, когда один молоденький военнопленный просит другого не выдавать его утром, на что тот другой отвечает: «…ты меня не проси, всё равно укажу на тебя… Товарищи остались за линией фронта…». Андрей защитил слабого от предателя. В условиях войны, в условиях плена такое действие требовало личного мужества.

После войны, после безмерных пережитых страданий Андрей Соколов подбирает первого попавшегося беспризорника Ваню и берёт его к себе «в дети», подтверждая и утверждая мысль о неистребимости человечности: «Два осиротевших человека, две песчинки, заброшенные в чужие края военным ураганом невиданной силы… Что-то ждёт их впереди? И хотелось бы думать, что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит, и около отцовского плеча вырастет тот, кто сможет всё вытерпеть,… если к этому позовёт его Родина».